Dale Arden u Palači smrti

Ming Nemilosrdni - Gospodar Svemira, Osvajač planeta i Pokoritelj naroda - ustao je iz postelje i prebacio preko svojih ramena lagani ogrtač. Svilenasta tkanina razlije se do poda poput kakva slapa, pucketajući, nabijena elektricitetom, kako je Ming dohvatio sočni žućkasti plod u ahatnoj zdjeli pored kreveta. Jedna od sedam dojučerašnjih djevica u Mingovoj postelji mazno je zastenjala, okrenula se na drugu stranu i opet usnula s izrazom neopisiva blaženstva na predivnome licu obrubljenom zlaćastim uvojcima.

Plavičasti bljesak statike trgne Dale Arden iz otupjelosti u koju je utonula. Podigla je pogled, sputana teškim verigama. Zveket lanaca kao da je podsjetio Minga da je i Dale tu. Nacerio se, odmjeravajući je s neskrivenim sjajem požude u očima. Zagrizao je u plod, a zatim zakoračio prema okovanoj djevojci. Dale se stresla od užasa. Dobro je znala da duga paučinasta haljina na njoj ne skriva pred njime ni najmanji djelić njena tijela.

Cijelu je noć bila prisiljena gledati kako se Najmoćniji od moćnih naslađuje na sedam netaknutih djevojaka, što su mu ih pokoreni narodi prinijeli kao danak. Crvenjela je od stida kako je Najveći od najvećih uzimao djevojku po djevojku. A tek kad ih je natjerao da se bace jedna na drugu! Kako je uživao u svojoj moći dok su se pred njim i Dale izvijala mlada tijela, spletena u nerazmrsivo klupko maženja i poljubaca ... Dale se zarumeni pri pomisli na još nezavršenu noć, a zatim se trgne kad shvati da je Ming tik do nje i da mu nije promaklo crvenilo u njenim obrazima.

“Znaš da ne moraš biti u ovim lancima”, Ming odgrize još jedan slasni zalogaj. “Trebaš mi se samo pokoriti.”

Dale se uhvati kako zuri u plod u Mingovoj šaci. Već joj dva dana nije dao ništa za jesti, tek koji gutljaj vode svakih nekoliko sati. Imperator je primijetio Dalein pogled i prinio joj voće. Djevojka s gnušanjem odmakne glavu, htijući se izmaknuti zavodničkom mirisu zrela ploda iz kojeg se cijedio gusti, slatki sok.

“Jedi! Nije sramota jesti kad si gladna”, ponovno joj ponudi Ming.

“Nikad iz tvoje ruke!”, odbrusi Dale prkosno.

“Kako hoćeš”, slegne Ming Nemilosrdni ramenima i zagrize.

“Flash Gordon će uskoro biti tu da me oslobodi!”

“Flash Gordon će uskoro biti mrtav”, dobaci Najokrutniji među okrutnima. “A onda nećeš biti tako svojeglava.”

* * *

Dale uzdahne i zašuti. Bila je sigurna da se, dok je ona ovako okovana, Flash Gordon i doktor Zarkov probijaju močvarom što je okruživala nju i Minga, nasukane u Palači smrti. Čak se i do ovdje, u najvišim Mingovim odajama, njušio ogavni smrad što se razvlačio nad mutnom vodom prekrivenom sluzi. Noć su parali urlici neke močvarne zvijeri, nekog zastrašujućeg čudovišta. Samo žaboljudi ovu baruštinu zovu domom, a i to ne po svojoj volji i odabiru.

Flash je među njima sigurno već našao suborce, pomisli Dale. Svi žaboljudi kao jedan mrze Minga Nemilosrdnog. Dobro pamte kad im je prije mnogo godina oteo Jezera sunca, pobivši zrakama smrti iz svojih krstarica skoro cijeli njihov narod i protjeravši šačicu preživjelih u ovu kužnu močvaru. Možda ih je Ming čak i zaboravio, skrivene u neprohodnom spletu vodenog bilja, ali žaboljudi sigurno nisu zaboravili njega.

I stoga je zatočenoj djevojci ostalo samo čekati: dobro je znala da će Flash uskoro napasti. Jer, možda neće imati drugu priliku za uništiti Palaču smrti.

Dale se prisjeti kako su prije dvije godine cijeli Mongo i svi njegovi mjeseci problijedili od užasa kad je Ming zgotovio Palaču smrti, golemu lebdeću utvrdu, naoružanu kao pola Imperatorove flote. U njoj je Ming Nemilosrdni mogao u punom sjaju gospodariti svojim carstvom, osobno šireći jezu površinom Monga i svih njegovih mjeseca, zaštićen neprobojnim zidinama i nebrojenim laserskim topovima i lanserima raketa.

Ali, prije dva je tjedna Palača imala kvar. Antigravitacijski je generator naglo počeo pokazivati znakove preopterećenja i Palača se morala prizemljiti, baš na rubu kužne močvare naseljene davno prognanim žaboljudima.

Uzalud je Ming Nemilosrdni smaknuo cijelu posadu za održavanje. Nije mu preostalo ništa drugo nego da čeka nove supranamote. A kad je prije nekoliko dana vijest o Mingovoj nevolji došla do Flasha Gordona, smjesta je s Dale i Zarkovom pohitao do močvare. Samo prizemljena, neuništiva je Palača smrti mogla biti napadnuta i osvojena i Flash nije oklijevao ni trenutka.

Ali, ni obrana Palače nije spavala. Presretačka je fregata otvorila vatru na Flashovu raketu. Laseri su precizno probijali trup i pržili vitalne instalacije. Samo ih je Flashova pilotska vještina spasila od sigurne smrti. A onda su s fregate ispalili niz projektila. Zadnje čega se Dale sjećala bila je eksplozija i lom konstrukcije, kidanje oplate i ona u repnom dijelu kako pada u sumanutom kovitlacu. A onda tama, mora da je udarila glavom u nešto. Kad je došla sebi, s užasom je shvatila da je u Mingovim kandžama.

* * *

Na podu je ležalo veliko bijelo pero. Jedna od djevojaka u Mingovoj postelji pripadala je narodu ljudi-jastrebova. Ming podigne pero, radoznalo ga prevrćući među njegovanim prstima. Onda priđe Dale i sjedne do nje. I dalje se igrajući perom, pokaže na krevet.

“Pogledaj ih!” Djevojka-jastreb spavala je u zagrljaju prelijepe Arborijke. “Znaš što bi si radile da nije mene? Najvjerojatnije bi grabile jedna drugu za grlo.”

“Laž!”, prezrivo otpuhne Dale. “Svi znamo da ih huškaš jedne na druge!”

“Naravno, draga moja”, naceri se Ming. “Zar nisu čak i vaši stari, primitivni kakvi jesu i neupućeni u drevne vještine vladanja, rekli: zavadi, pa vladaj? Ali znaj, dušo ...”, Ming se nagnuo prema Dale i vrhom pera lagano prešao njenim obrazom. Okovana se djevojka samo ukočila. A kad je meki vršak pera zatitrao njenom gornjom usnom, ona odmakne glavu, ali ne prije no što joj je tijelom prostrujao jedva vidljivi drhtaj. Ali, Najlukavijem od lukavih nije promakao taj lagani strujni udar. “Za mržnju među njima nisam ja kriv. Da nije bilo mene da uspostavim red i zakon - Mingov zakon - svi bi se već odavno pobili među sobom. Do zadnjega.”

“Mora postojati i drugi način da svi žive zajedno i u miru!”

“Samo vi vjerujte u to, dušo, ti i tvoj Flash Gordon!”

Ming ustade i ispod ogrtača izvuče laserski pištolj. Oružje se zlokobno zasjajilo u Mingovoj šaci ukrašenoj teškim prstenjem. Dale protrne, gledajući kako Imperator namješta regulator snage na najjače. A onda je uperio cijev pištolja prema usnulim djevojkama u postelji.

“Ne!”, krikne Dale, užasnuta. Djevojke nisu čule njen očajnički vrisak, nijedna se nije čak ni trznula u snu. Dale nije sumnjala da su bile omamljene: nešto im je sigurno sipano u piće, koje su im sluškinje dale prije no što ih je Mingova osobna straža uvela u njegove odaje.

“Zašto ne?”, iskreno se začudi Ming. Cijev je i dalje bila uperena u sedam ljepotica koje nisu ni sanjale kakva im se sudbina sprema. “Pružio sam im noć najvećih slasti, podario im sate nepojmljivih užitaka, sama si ih svojim očima gledala. I sad ću ih blagosloviti brzom i bezbolnom smrću. U snu. Neće ni znati da umiru. Ta što se više može tražiti od Minga Nemilosrdnog?”

“Ali zašto? Što su vam skrivile?”

“Skrivile? Zašto bi mi netko morao nešto skriviti, pa da ga pogubim?” Ming se zagleda u Dale, djevojka se nije imala kuda skriti, smrznuta pred njegovim prodornim očima, hladnim kao led. “Jednostavno, ne želim da mi dosade. A onda ... Ja jesam Nemilosrdni, zar ne?”

Među njima je zavladala mučna tišina. Ming Nemilosrdni ponovno je nanišanio na djevojke. A onda iznenada spusti pištolj, pogleda Dale i naceri se. “Ili me možda želiš moliti za milost?”

Dale spusti pogled. Dobro je znala što Ming Nemilosrdni hoće od nje. Ali nije mogla samo tako gledati kako zločinac iz hira ubija sedam nevinih djevojaka. A i Flash će uskoro biti ovdje ... “Da”, prostenje jedva čujno.

“Nisam te dobro čuo. Moliš li me za milost?”

Daleine se oči ispune suzama. Kao da ju je okrutna Mingova šaka zgrabila pravo za srce i stezala ga i kidala joj ga iz uzdrhtalih grudi. Nije ni sanjala da će klečati, slomljena, bespomoćna pred zlikovcem, okovana, i moliti. I to ne za sebe ili za Flasha, već za nepoznate djevojke koje, uostalom, do prethodne večeri nije u životu ni vidjela. Ali nije mu mogla dopustiti da ih ubije, i ako je cijena za to njen ponos ... Na kraju krajeva, možda je upravo u tome bila razlika između nje i čudovišta pred njom.

“Da”, podigne Dale glavu, nošena tom mišlju, i suoči se s Mingovim zlobnim osmijehom. “Preklinjem Vas, imajte milosti! Poštedite djevojke!”

“Hmmm”, pogladi Ming Nemilosrdni bradu. “A što ćeš mi dati pokažem li milost prema njima?”

“Sve ... Sve što poželite!”

“Baš sve?” Dale samo kimne glavom: više se nije imalo što reći.

Ming klekne pred Dale i odloži laserski pištolj na pod. Očima je proždirao njeno tijelo pod providnom haljinom. A kad joj je dotaknuo gležanj, djevojka se samo stresla, ali nije odmakla nogu. Pogledi su im se susreli i Dale osjeti kako njegove požudne oči ulaze u nju, kako joj prodiru u svijest, bude nešto u njoj, nešto što nikako ne bi smjela osjećati pred najvećim krvolokom što ga je Univerzum upoznao. Ima li on to neku tajnu moć? Hipnotizira li je? Da, upravo tako, zaključi Dale, sigurno koristi hipnozu da ovlada njom. Tako će biti lakše prepustiti se, pomisli djevojka dok joj je Ming snažnom rukom zadizao haljinu i otkrivao noge i bedra.

Dale nije mogla skrenuti pogleda s Mingovih očiju dok joj je podizao haljinu sve više i više, razotkrivajući njen stid i trbuh, i više, iznad grudiju. Da li joj se samo učinilo, nagoj pred njime, ili je u Mingovim očima bilo nečeg dubljeg od gole pohote i raspojasane moći? I te usne što joj prosipaju kišu poljubaca po dojkama ... Dale je dobro znala da to nije tek obična naslada, kao sa sedam djevica nekoliko sati ranije. Svaki joj je poljubac žario mekom puti, kao da joj je kakva zvijezda pala tamo gdje bi je Ming poljubio. Usne i jezik i vreli dah Nemilosrdnog iscrtavali su sazviježđa po djevojkinom uzdrhtalu tijelu, topili svaki njen otpor i uvlačili je u vrtlog užitka u koji je uranjala bez i trunke zadrške. Pod Mingovim prodornim pogledom, svijest joj se rasplinjavala u magline raznešene kozmičkim vjetrovima. A kada je Ming, Najmoćniji od moćnih i Najveći od velikih, skinuo svoj ogrtač, razmaknuo djevojčine noge i prodro u nju, magline su se zažarile od bljeskova novorođenih zvijezda slasti što su poput kakva svemirskog vatrometa praskale u djevojčinoj nutrini, u njenoj najdubljoj srži, u samom ishodištu njenog ‘ja’.

Usne, jezik, ruke ... Muškost u njoj ... Dale se izgubila u vremenu, pritisnuta Mingovim tijelom, obasuta njegovim cjelovima, sputana njegovim lancima, uhvaćena u sumanutu igru strasti i žudnje i pohote i sladostrašća kojemu su oboje, Imperator i njegova zarobljenica, nepogrešivo jurili poput kakve dobro naciljane rakete pod punim pogonom.

Igra se zavrtjela u kovitlac, sve brži i brži, vrtoglavi razmaz boja u kome je Dale tek na trenutak razaznavala obrise Mingova lica. Ništa oko nje više nije postojalo osim njega i njegovih očiju. Mingov je pogled bio beskraj u kome se Dale bacakala, kidana orgazmičkim trzajima, potpuno u njegovoj vlasti, nogu stegnutih oko njega, ubadana i probadana sladostrašću. A onda se Ming zgrčio u njoj i oblio ju svojim sjemenom, dva su se bljeska slasti stopila u bijelu vrelinu što im je spaljivala tijela i umove, do kraja, bez ostatka, razvijane u beskonačnost ...

* * *

Krik. Dug, poput usamljenog jecaja. Negdje izvana. Iz močvare što ih oplakuje. Dale je otvorila oči, urlik ju je močvarnog čudovišta prizemljio natrag u stvarnost. Mingovo je znojno čelo počivalo na njenim grudima. Bože, što sam učinila, pomisli djevojka. A onda joj se u svijest vrati riječima neizrecivi užitak što ga je iskusila u Mingovu zagrljaju i ona se poželi protegnuti poput kakve zadovoljne mačkice. Trenutak potom presiječe je osjećaj stida, pomislila je kako ga se nikada više neće osloboditi, kako nikada više neće moći stati pred Flasha i pogledati ga u oči. A opet, zar je mogla dopustiti Mingu da ubije djevojke?

Ming uzdahne i podigne glavu. Pogledi su im se ponovno susreli. Štogod vidjela u njegovim očima dok ju je obnaživao, sada je nestalo. Pred njom je bio opet onaj stari, poznati Ming. Nemilosrdni. I to na neki način obraduje Dale.

Ming se pridigne i ustane, zadovoljna sjaja u očima. Onda prebaci preko sebe svoj ogrtač i još jednom prijeđe pogledom preko Daleina tijela. Zaustio je da nešto kaže, kad se iznenada njegovim odajama razlegne zavijanje sirena za uzbunu. Ming prokune na nekom starom, zaboravljenom jeziku, neku kletvu koju Dale nije razumjela, zgrabi laserski pištolj s poda i prinese prsten na lijevoj šaci svojim ustima.

Djevojke u postelji, grubo probuđene reskim zvukom sirene, zbunjeno su se pridigle, omamljene, ne snalazeći se, nesvjesne što se događa i kakvo je to zavijanje. Nježne ruke usplahireno pograbe fine haljine i prozirne velove razbacane nakon noći pohote posvuda po krevetu. A onda Arborijka spazi Imperatora s pištoljem u ruci, lica izobličena bijesom i životinjskom mržnjom, i vrisne, prestravljena. Tad i ostale shvate i nijemo se ukoče.

“Izvijesti!”, naredi Ming u prsten, glasom što nije dopuštao ni trunke pogovora. Kamen u prstenu zasvijetli zelenim sjajem.

“Pobunjenici, Vaša Visosti!”, odgovori zapovjednik straže na drugom kraju veze. “Provalili su u Palaču! Predvodi ih ...” Glas vrisne i odmah zamukne, presječen, laserskim snopom ili hladnom oštricom, svejedno. Preko prstena su se u Mingovu ložnicu slili krici, urlici, povici, odjeci nesmiljene bitke na život i smrt, poput pobješnjele bujice krvi. Jer, Palača smrti noćas mora pasti! Ming Nemilosrdni žustrim pokretom ruke prekine vezu.

“Ništa mi ne moraš govoriti, bijedniče, sve i sam čujem”, promrlja sebi u bradu, a onda se unese Dale u lice. “Tome si se nadala? Da ćeš mi odvući pažnju dok ti tvoj dragi ne priskoči u pomoć? Ha, dobro si to smislila!”

Ming se okrene djevojkama u krevetu, još opijenima i prestravljenima pred nemilosrdnim bijesom što je zračio iz njega. “Sve imate zahvaliti Dale Arden što ste još žive”, zaurla Najlukaviji od lukavih, pokazujući na Dale. “I da znate, sve joj zajedno niste ni do gležnja!”

A potom se Ming opet unio Dale u lice i prošaptao, da ga je samo ona mogla čuti. “Misliš da Flash Gordon neće posumnjati? Zar stvarno to misliš?”

Dale ništa ne odgovori. Nadala se da djevojke neće odati njihovu tajnu. Uostalom, spavale su čvrstim snom dok ju je Ming ... I sigurno neće, još uvijek mamurne, shvatiti puno značenje onoga što im je doviknuo. Ali, sjaj ju je u njegovu oku presjekao. “Voliš li ga toliko da mu kažeš? Voli li on tebe toliko da mu kažeš?” Mingov je vreli dah uz uho sledi: “Sad ćeš naučiti živjeti s lažima, dušo, onako kako ja živim otkako znam za sebe. Onda ćeš me više cijeniti.”

Ming se uspravi i prasne u grohotni smijeh. A onda se vrata u njegovu ložnicu zatresu. Najlukaviji od lukavih namigne Dale, mahne djevojkama u krevetu i pritisne crveni kamen na prstenu na desnoj šaci. Uz zujanje, u zidu se otvori tajni prolaz i Ming Nemilosrdni - Gospodar Svemira, Osvajač planeta i Pokoritelj naroda - hitro nestade u njemu. Zid se za njim zatvori, kao da ga nikad nije ni bilo. Ulazna vrata još su se jednom zatresla. Djevojke u krevetu stanu vriskati i plakati. Još jedan snažni udarac i vrata popuste, izvaljenih brava, a u Mingovu je ložnicu upalo nekoliko žaboljudi, neki s laserskim puškama, neki sa sabljama u rukama. Iza razvaljenih je vratiju Dale vidjela tijela Mingovih stražara kako leže okrvavljena. Odmah za žaboljudima, s mačem u ruci, u ložnicu stupi i Flash Gordon.

“Flash!”, poviče Dale, srca ispunjena radošću. Nije joj promakla posjekotina preko njegovih prsa i povez na lijevoj nadlaktici. Bitka je bila krvava i nesmiljena.

“Dale!” Flash se namršti kad je ugleda okovanu i obnaženu, tek na trenutak, ali dovoljno da Dale stane srce. Da li je shvatio što se ovdje dogodilo? Sumnja li? I što će ... Onda se Flash trgne i pohita k njoj. Nema vremena, još nije gotovo, nisu na sigurnom. “Uključili su uređaj za uništenje. Hans mi je javio da ne može ništa, Palača će se za deset minuta srušiti!”

“A Ming? Pobjegao je tajnim prolazom.”

“Sad ne stignemo za njim!” I dok su žaboljudi na Flashov mig odvodili Mingove zarobljenice na sigurno, Flash izvuče laserski pištolj iz futrole i njime presiječe lance kojima je Dale bila okovana.

“Oh, Flash! Stigao si u zadnji čas!” S tom laži na usnama, Dale mu se baci u zagrljaj i Flash je bez oklijevanja privije sebi, iskreno i s ljubavlju. Ako je nešto i posumnjao, ponadala se djevojka nalazeći utjehu u njegovu zagrljaju, razuvjerila ga je jednom jedinom malom laži. Tako lako, začudila se, a onda i postidjela. Duboko u sebi spoznala je da zbog te laži, tog sjemena zla, posijanog i zalivenog, između nje i Flasha Gordona više ništa neće biti isto. Osim ako ...

* * *

I dok je Dale s Flashom Gordonom i doktorom Zarkovom u zadnjoj raketi bježala iz Palače koja se već rušila u nizu eksplozija skrivenih naboja, u njenim je ušima odjekivao Mingov trijumfalni smijeh i djevojka se upita nije li Ming Nemilosrdni ipak pobijedio.

Osim ako ...

Osim, pomisli Dale, ako ne odbije živjeti kao i zločinac, s lažima, prvo malima, a onda ulovljena u neraskidivu mrežu, sputana bez obzira koliko se koprcala da se iz nje izbavi. Dok konačno ne postane, na neki svoj način, kao i on.

Dale Arden nasloni glavu na Flashovo čvrsto rame. Osjetila je kako joj se suše usta, ali onda skupi krhotine hrabrosti ostale nakon noći u Palači smrti i prošapće, tako da je samo njen voljeni čuje:

“Flash, moram razgovarati s tobom.”